Et si tu rétrécissais à la taille d'une fourmi ?

Imagine que tu rétrécisses d'un coup à la taille d'une fourmi. Tu te dis peut-être que la vie serait la même, en plus petit. En réalité, presque tout changerait, parce que les lois de la physique ne s'appliquent pas de la même façon à toutes les tailles.

Cinq millimètres et un milligramme et demi

Si tu mesures 1,75 m et que tu rétrécis à 5 millimètres, tu deviens 350 fois plus petit. Mais ton poids, lui, diminue beaucoup plus vite, parce qu'il dépend de ton volume (hauteur × largeur × profondeur).

350 × 350 × 350 = près de 43 millions. Une personne de 70 kg passerait donc à environ 1,6 milligramme. À peu près le poids d'une petite fourmi.

Bonne nouvelle : les chutes ne tuent presque plus

En 1926, le biologiste J. B. S. Haldane a écrit un essai célèbre, On Being the Right Size (« De la bonne taille »). Il y explique qu'on peut laisser tomber une souris dans un puits de mine de près d'un kilomètre : elle reçoit un petit choc… et repart.

Pourquoi ? Plus un corps est petit, plus sa surface est grande par rapport à son poids. L'air le freine beaucoup plus, et il tombe lentement. À la taille d'une fourmi, tu pourrais tomber d'un immeuble et atterrir en douceur.

Mauvaise nouvelle : l'eau devient un piège

À ta nouvelle taille, une force que tu ne remarquais jamais devient énorme : la tension superficielle, cette « peau » à la surface de l'eau.

Haldane l'écrit ainsi : une mouche mouillée par l'eau est en très grand danger, et un insecte qui va boire court le même risque qu'un humain penché au-dessus d'un précipice. Une simple goutte de rosée te collerait comme de la glu. Un verre d'eau deviendrait un piège mortel.

Tu aurais froid en permanence

Plus un corps est petit, plus il perd vite sa chaleur, encore à cause du rapport entre surface et volume. Selon Haldane, une souris mange chaque jour environ le quart de son poids, surtout pour rester au chaud. À la taille d'une fourmi, avec un corps de mammifère qui doit rester à 37 °C, ce serait encore pire : tu devrais manger sans arrêt.

Et le plus fou : ta tête

Il reste un problème, et c'est le plus grave. Si tout ton corps rétrécit mais que tes cellules gardent leur taille (elles varient peu entre petits et grands animaux), il n'y a plus de place pour elles.

Ton cerveau compte aujourd'hui environ 86 milliards de neurones, et tu les utilises tous (Azevedo et al., 2009). Divise par 43 millions : il n'en resterait qu'environ 2 000. Une fourmi, elle, en possède des dizaines de milliers, de 50 000 à 150 000 selon l'espèce.

Tu serais donc un humain miniature… avec beaucoup moins de neurones qu'une fourmi.

Une fourmi n'est pas un humain en miniature. Elle est construite autrement, pour un monde où la physique ne joue pas avec les mêmes règles.

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Ce qu'il faut retenir

• À 5 mm, tu serais 350 fois plus petit et pèserais environ 1,6 mg.
• L'air te freinerait tellement qu'une chute ne te tuerait presque plus.
• La tension superficielle ferait de chaque goutte d'eau un piège.
• Tu perdrais ta chaleur très vite, et ton cerveau n'aurait plus que 2 000 neurones environ.

Sources principales : J. B. S. Haldane, « On Being the Right Size », 1926 ; Azevedo et al., Journal of Comparative Neurology, 2009.