Et si la Terre arrêtait de tourner ?

En ce moment, tu es assis, immobile. En réalité, tu fonces. La Terre tourne sur elle-même, et toi avec elle. Alors que se passerait-il si elle s'arrêtait ? Il y a deux scénarios. Le premier est brutal. Le second est plus lent, et plus étrange.

Tu tournes à 1 670 km/h

La Terre fait un tour sur elle-même en un peu moins de 24 heures. À l'équateur, où le tour est le plus long (environ 40 000 km), le sol file à environ 1 670 km/h. C'est presque deux fois la vitesse de croisière d'un avion de ligne (autour de 900 km/h).

Plus tu t'approches des pôles, plus cette vitesse diminue. Aux pôles eux-mêmes, elle est presque nulle. À Paris, elle tourne autour de 1 100 km/h.

Tu ne sens rien, parce que tout tourne avec toi : le sol, l'air, les océans. (Et si tu préfères traverser la planète plutôt que l'arrêter : et si tu tombais dans un trou qui traverse la Terre ?)

Scénario 1 : la Terre freine net

Si la planète s'arrêtait d'un coup, toi, tu ne t'arrêterais pas. Par inertie, tout ce qui n'est pas solidement attaché au sol continuerait à filer à sa vitesse : maisons, arbres, voitures, océans. Et comme la Terre tourne d'ouest en est, tout partirait vers l'est.

L'atmosphère aussi continuerait son chemin. À l'équateur, le vent atteindrait environ 1 670 km/h. Pour comparer, la plus forte rafale jamais mesurée, selon l'Organisation météorologique mondiale, est de 408 km/h (cyclone Olivia, Australie, 1996). Ce vent serait donc environ quatre fois plus fort.

Les seuls endroits à peu près épargnés : les pôles, là où la vitesse de rotation est presque nulle.

Scénario 2 : un ralentissement très lent

Imaginons maintenant que la Terre ralentisse doucement, sur des années, jusqu'à ne plus tourner du tout sur elle-même. Plus de catastrophe immédiate. Mais un monde méconnaissable.

• Une journée durerait un an. Sans rotation propre, chaque endroit verrait le Soleil se lever et se coucher une seule fois par tour autour du Soleil : six mois de jour, six mois de nuit.
• Une moitié cuirait, l'autre gèlerait, au gré de cette journée géante.
• Les océans migreraient. Aujourd'hui, la rotation fait gonfler les océans à l'équateur, d'environ 8 km par rapport aux pôles. Sans elle, l'eau se redistribuerait vers deux grands océans polaires, et un continent géant émergerait tout autour de l'équateur.

Et le plus fou : la Terre ralentit vraiment

Ce n'est pas qu'une expérience de pensée. La Terre ralentit réellement, freinée notamment par les marées dues à la Lune.

Il y a environ 400 millions d'années, une année comptait environ 400 jours : les journées étaient plus courtes. On le sait grâce à des coraux fossiles, qui gardent la trace de leur croissance jour après jour (Wells, Nature, 1963).

Aujourd'hui, ta journée s'allonge d'environ 1,8 milliseconde par siècle (Stephenson et al., 2016). Rassure-toi : à ce rythme, la Terre ne s'arrêtera pas d'elle-même avant des milliards d'années, et sans doute jamais.

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Ce qu'il faut retenir

• À l'équateur, la Terre tourne à environ 1 670 km/h, plus vite qu'un avion de ligne.
• Un arrêt brutal enverrait tout vers l'est, avec des vents quatre fois plus forts que le record mondial.
• Un arrêt lent donnerait des journées d'un an et un continent géant autour de l'équateur.
• La Terre ralentit vraiment : il y a 400 millions d'années, une année comptait environ 400 jours.