Le Soleil que tu vois a plus de 8 minutes de retard

Quand tu regardes le Soleil (de loin, et jamais en face), tu ne le vois pas tel qu'il est. Tu le vois tel qu'il était il y a plus de huit minutes. Et ce retard cache une histoire bien plus ancienne.

La lumière est rapide… mais pas instantanée

La lumière file à environ 300 000 kilomètres par seconde (299 792 km/s, pour être précis). En une seule seconde, elle pourrait faire sept fois le tour de la Terre.

Rapide, oui. Mais le Soleil est loin : en moyenne 150 millions de kilomètres. Pour te donner une idée, un avion de ligne qui volerait sans escale à vitesse de croisière mettrait environ 19 ans pour y arriver.

8 minutes 20 de trajet

Divise la distance par la vitesse de la lumière, et tu obtiens environ 499 secondes, soit 8 minutes et 20 secondes.

Le chiffre bouge un peu au fil de l'année, parce que l'orbite de la Terre n'est pas un cercle parfait :

• début janvier, la Terre est au plus près (147,1 millions de km) : environ 8 min 11 s ;
• début juillet, elle est au plus loin (152,1 millions de km) : environ 8 min 27 s.

Dans tous les cas, le Soleil que tu vois a plus de huit minutes de retard. S'il s'éteignait d'un coup, tu continuerais à le voir briller pendant tout ce temps.

Mais cette lumière ne vient pas de la surface

Voilà le vrai secret. L'énergie de la lumière solaire ne naît pas à la surface du Soleil, mais en son cœur, où la température atteint environ 15 millions de degrés. C'est là que se produisent les réactions de fusion nucléaire.

Pour sortir, cette énergie doit traverser les couches internes du Soleil, extrêmement denses. Elle est absorbée, réémise, déviée, absorbée de nouveau… des milliards de fois. Elle rebondit de particule en particule, dans toutes les directions.

Un voyage d'environ 170 000 ans

Selon la NASA, ce trajet du cœur jusqu'aux couches extérieures prend environ 170 000 ans. Les estimations varient selon les modèles, de quelques dizaines de milliers à environ 170 000 ans, mais l'ordre de grandeur reste vertigineux.

Une précision : ce n'est pas le même grain de lumière qui fait tout le voyage, c'est l'énergie qui passe de particule en particule. Le dernier sprint, de la surface jusqu'à tes yeux, ne dure que 8 minutes 20.

Quand l'énergie de la lumière qui te réchauffe aujourd'hui a quitté le cœur du Soleil, les mammouths vivaient encore sur Terre.

Ce qu'il faut retenir

• La lumière parcourt environ 300 000 km par seconde, soit sept fois le tour de la Terre.
• Le Soleil est à environ 150 millions de km : sa lumière met environ 8 minutes 20 pour arriver.
• Son énergie naît au cœur du Soleil, à environ 15 millions de degrés.
• Elle met environ 170 000 ans à sortir du Soleil, avant son dernier trajet de 8 minutes.

Sources principales : NASA, « Sun: Facts » ; Union astronomique internationale (unité astronomique, 2012).