Sur cette planète, il pleut du verre à l'horizontale

Vue de loin, elle a la même couleur que la Terre : un bleu profond, presque rassurant. Mais ne te fie pas à sa couleur. Sur cette planète, il ferait plus de mille degrés et il pleuvrait du verre… à l'horizontale.

Une planète bleue à 63 années-lumière

Elle s'appelle HD 189733 b. C'est une exoplanète, une planète qui tourne autour d'une autre étoile que le Soleil, à environ 63 années-lumière de nous (certaines fiches donnent 65).

En 2013, des astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour mesurer la lumière qu'elle renvoie. Verdict : elle est d'un bleu cobalt profond. C'était l'une des premières fois qu'on mesurait la vraie couleur d'une planète hors du système solaire.

Pas un océan : une géante en feu

Ce bleu ne vient pas d'un océan. HD 189733 b est une géante gazeuse, un peu plus grosse que Jupiter (environ 1,13 fois son rayon). Et elle est collée à son étoile : elle en fait le tour en à peine 2,2 jours, à une distance environ trente fois plus petite que celle qui sépare la Terre du Soleil.

Résultat : sa haute atmosphère dépasse 1 000 °C. Aucune chance d'y trouver de l'eau liquide.

D'où vient le bleu ?

Dans cette fournaise flottent des particules de silicate, la famille de minéraux dont est fait le verre. Selon l'ESA et la NASA, ce sont elles qui diffusent la lumière bleue et donnent sa couleur à la planète.

Les astronomes pensent que ces particules pourraient se condenser en gouttes de verre. D'où l'image de la « pluie de verre ». C'est une hypothèse solide, présentée comme telle par la NASA, mais personne ne l'a vue directement.

Et le plus fou : des vents à 7 000 km/h

Sur HD 189733 b, les vents souffleraient à environ 7 000 kilomètres par heure. C'est près de six fois la vitesse du son dans l'air sur Terre.

Avec de tels vents, une goutte de verre n'aurait pas le temps de tomber : elle serait emportée de côté. D'où la formule de la NASA : il y pleut du verre, à l'horizontale.

Un ciel bleu, comme chez nous. Sauf que là-bas, la pluie te découperait en tranches.

Pourquoi on étudie ce genre de planète

HD 189733 b fait partie des « Jupiter chauds », des géantes gazeuses très proches de leur étoile. Elles sont plus faciles à observer que des planètes comme la Terre, parce qu'elles sont grosses et passent souvent devant leur étoile. En étudiant leur atmosphère, les astronomes affinent leurs méthodes pour, un jour, analyser celle de planètes plus semblables à la nôtre.

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Ce qu'il faut retenir

• HD 189733 b est une exoplanète à environ 63 années-lumière, d'un bleu profond mesuré par Hubble.
• C'est une géante gazeuse brûlante, plus grosse que Jupiter, qui fait le tour de son étoile en 2,2 jours.
• Son bleu viendrait de particules de silicate, la matière du verre.
• Avec des vents à 7 000 km/h, ce verre tomberait à l'horizontale.

Sources principales : NASA, « Blue and bizarre » ; ESA/Hubble, communiqué heic1312 (2013).