Les requins existaient avant les arbres

Les requins sont plus vieux que les arbres. Pas de quelques années : de plusieurs dizaines de millions d'années. Quand les premiers requins chassaient dans les océans, il n'y avait pas une seule forêt sur la terre ferme.

Il y a 400 millions d'années

Remontons le temps. Les plus anciens restes qu'on attribue de façon sûre à des requins datent d'environ 410 à 420 millions d'années, comme Doliodus, souvent cité comme le plus ancien requin connu avec un squelette articulé. Des écailles encore plus anciennes, vers 450 millions d'années, sont peut-être aussi celles de requins, mais leur attribution reste discutée.

Et sur la terre ferme, à la même époque ? Pas d'arbres. Seulement des roches, des mousses et de petites plantes au ras du sol, hautes de quelques centimètres.

Les arbres arrivent bien plus tard

Les premiers vrais arbres, comme Wattieza, apparaissent vers 385 millions d'années (Stein et al., Nature, 2007). Les forêts mettent ensuite des millions d'années à s'étendre.

L'écart entre les premiers requins sûrs et les premiers arbres est donc d'environ 25 millions d'années. Pendant tout ce temps, des requins nageaient sous un monde sans forêts.

Ils ont survécu à tout

Depuis, la Terre a connu plusieurs extinctions massives, des crises qui ont fait disparaître la majorité des espèces. La pire, à la fin du Permien, il y a environ 252 millions d'années, a anéanti environ 80 à 90 % des espèces marines.

Les requins, eux, sont toujours là. Ils ont vu :

• les dinosaures apparaître, vers 230 millions d'années ;
• les plantes à fleurs apparaître, vers 130 à 140 millions d'années ;
• l'astéroïde frapper la Terre et rayer les dinosaures non aviens, il y a 66 millions d'années ;
• l'herbe s'étendre, à partir de la fin de l'ère des dinosaures.

Ils sont plus vieux que les dinosaures, que les fleurs et que l'herbe.

Et le plus fou : des requins nés avant la Révolution française

Certains requins vivants aujourd'hui sont eux-mêmes des ancêtres. Le requin du Groenland, qui nage lentement dans les eaux glacées de l'Arctique, est le vertébré connu qui vit le plus longtemps.

En 2016, des chercheurs ont daté ces requins grâce au cristallin de leurs yeux (Nielsen et al., Science). Le plus grand individu étudié aurait environ 392 ans, à plus ou moins 120 ans près, et au moins 272 ans. Autrement dit, certains requins du Groenland vivants aujourd'hui seraient nés avant 1789.

Leur secret : une vie au ralenti. Ils grandissent de moins d'un centimètre par an.

Avant les forêts, avant les dinosaures, avant les fleurs : les requins étaient déjà là.

Ce qu'il faut retenir

• Les premiers requins sûrs datent d'environ 410 à 420 millions d'années.
• Les premiers arbres n'apparaissent qu'environ 25 millions d'années plus tard.
• Les requins ont survécu à toutes les grandes extinctions, dont celle des dinosaures.
• Le requin du Groenland peut vivre au moins 272 ans : certains seraient nés avant la Révolution.