La méduse « immortelle » peut redevenir jeune

Imagine pouvoir appuyer sur « rembobiner » quand ta vie tourne mal, et revenir à l'état de bébé pour tout recommencer. Une méduse sait le faire. Elle s'appelle Turritopsis dohrnii, et on la surnomme la méduse « immortelle ».

Une minuscule méduse

Turritopsis dohrnii mesure environ 4,5 millimètres de large et de haut, selon le Natural History Museum de Londres. Elle est probablement plus petite que l'ongle de ton petit doigt.

La vie normale d'une méduse

Pour comprendre son exploit, il faut connaître le cycle de vie habituel d'une méduse de cette famille (les hydrozoaires) :

1. Une larve se fixe au fond de la mer et devient un polype, une sorte de petite tige accrochée au sol.
2. Le polype bourgeonne et libère de petites méduses.
3. Les méduses grandissent, se reproduisent… et meurent.

C'est un aller simple : du polype vers la méduse, puis la fin.

Le rembobinage

Turritopsis dohrnii, elle, peut faire le chemin à l'envers. Quand elle est blessée, affamée ou subit un autre stress, elle se rétracte, résorbe ses tentacules et se transforme en une petite boule.

Selon le Natural History Museum, en 24 à 36 heures, cette boule devient un nouveau polype. Ce polype, son stade « bébé », s'accroche au fond et se met à produire de nouvelles méduses, toutes neuves.

C'est un peu comme si un papillon redevenait chenille, avant de refaire un papillon. La comparaison n'est pas parfaite biologiquement, mais elle donne l'idée.

Des cellules qui changent de métier

Comment est-ce possible ? Les cellules de la méduse changent de spécialité : une cellule qui faisait partie d'un tissu de méduse devient une cellule d'un autre type, adaptée au polype. Les biologistes appellent ça la transdifférenciation. En 2022, une étude publiée dans PNAS a comparé son génome à celui d'une espèce proche pour chercher les gènes liés à ce rajeunissement.

Et le plus fou : dix rajeunissements en deux ans

Le chercheur japonais Shin Kubota, de l'université de Kyoto, a élevé ces méduses en laboratoire. Il a observé des colonies qui se sont rajeunies jusqu'à dix fois en deux ans, parfois à seulement un mois d'intervalle.

Immortelle… en théorie

En théorie, rien n'empêche cette méduse de recommencer indéfiniment : elle ne meurt pas de vieillesse. Mais dans la nature, elle meurt souvent quand même. Elle peut être mangée par des poissons ou des tortues avant d'avoir eu le temps de rajeunir.

Elle n'est pas invincible. Elle a juste trouvé le moyen de ne jamais mourir de vieillesse.

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Ce qu'il faut retenir

• Turritopsis dohrnii mesure environ 4,5 mm.
• Blessée ou affamée, elle redevient un polype en 24 à 36 heures, puis produit de nouvelles méduses.
• Ses cellules changent de spécialité : c'est la transdifférenciation.
• Elle ne meurt pas de vieillesse, mais elle peut être mangée.

Sources principales : Natural History Museum de Londres ; Pascual-Torner et al., PNAS, 2022.