Le coup de la crevette-mante fait exploser l'eau

Elle ne mesure qu'une dizaine de centimètres, mais elle donne l'un des coups les plus rapides du monde animal. Si rapide que l'eau se déchire autour de son poing. Voici la crevette-mante, aussi appelée squille ou mante de mer.

Un poing armé comme un ressort

La crevette-mante possède deux appendices repliés à l'avant du corps. Chez les espèces dites « marteleuses », ils se terminent par une massue, un genre de marteau naturel.

Elle ne frappe pas avec ses muscles seuls : elle arme ses massues comme un ressort, les bloque grâce à un système de verrou, puis les relâche d'un coup. Toute l'énergie stockée part en même temps.

Plus de 80 km/h en un millième de seconde

Les mesures publiées par Sheila Patek et ses collègues dans Nature (2004) donnent une vitesse de pointe de 14 à 23 mètres par seconde, soit plus de 80 km/h. Sous l'eau, où chaque mouvement est freiné par la résistance du liquide.

La massue atteint cette vitesse en environ un millième de seconde, avec une accélération de l'ordre de 10 000 fois la gravité terrestre.

Un choc de plus de mille fois son poids

À l'impact, la force mesurée atteint plusieurs centaines à plus de mille newtons (Patek & Caldwell, 2005). Pour un animal de quelques dizaines de grammes, c'est des milliers de fois son propre poids. Largement de quoi briser une coquille d'escargot ou la carapace d'un crabe, ses proies habituelles.

Et le plus fou : deux impacts pour un seul coup

Le coup va tellement vite que l'eau n'a pas le temps de suivre. Juste devant la massue, la pression chute si fort que l'eau se « déchire » et forme des bulles de vapeur : c'est la cavitation.

Une fraction de seconde plus tard, ces bulles implosent. Leur effondrement libère une onde de choc qui frappe la proie une deuxième fois. La crevette-mante touche donc sa cible deux fois, avec un seul coup : une fois avec la massue, une fois avec les bulles.

Et quand ces bulles s'effondrent, elles émettent même un minuscule flash de lumière, un phénomène appelé sonoluminescence.

Sa cousine fait encore plus chaud

On n'a jamais mesuré la température à l'intérieur des bulles de la crevette-mante. Mais chez une autre championne, la crevette-pistolet, qui crée aussi des bulles de cavitation en refermant sa pince, des physiciens ont estimé la température de la bulle qui s'effondre à au moins 5 000 kelvins, soit plus de 4 500 °C (Lohse et al., Nature, 2001). L'espace d'un instant, c'est presque la température de la surface du Soleil.

Une dizaine de centimètres, un coup qui fait bouillir l'eau et produit de la lumière. Méfie-toi des petites crevettes.

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Ce qu'il faut retenir

• La crevette-mante arme ses massues comme un ressort et les relâche d'un coup.
• Elles dépassent 80 km/h en un millième de seconde, sous l'eau.
• Le coup crée des bulles de cavitation qui implosent : la proie est frappée deux fois.
• Ces bulles émettent un flash de lumière ; chez la crevette-pistolet, elles dépassent 4 500 °C.

Sources principales : Patek, Korff & Caldwell, Nature, 2004 ; Patek & Caldwell, Journal of Experimental Biology, 2005 ; Lohse et al., Nature, 2001.