Ta mère porte encore des cellules de toi

Ta mère porte encore, en ce moment, des cellules qui viennent de toi. Et toi, tu portes des cellules qui viennent d'elle. Ce n'est pas une image : c'est un phénomène biologique mesuré, qui s'appelle le microchimérisme.

Le placenta n'est pas un mur étanche

Avant ta naissance, tu étais relié à ta mère par le placenta. On l'imagine souvent comme une barrière parfaite entre deux organismes. En réalité, elle laisse passer un petit nombre de cellules, dans les deux sens :

• des cellules du bébé entrent dans le sang de la mère ;
• des cellules de la mère entrent dans le sang du bébé.

Une fois passées, certaines de ces cellules s'installent durablement dans l'autre corps. (Ce placenta doit d'ailleurs beaucoup à de très vieux virus.)

Pourquoi elles ne sont pas éliminées

C'est la partie surprenante. Normalement, ton système immunitaire attaque ce qui ne vient pas de toi : c'est pour ça qu'une greffe peut être rejetée. Pourtant, ces cellules étrangères, elles, sont tolérées. Elles restent, pendant des années.

Le mot vient de la chimère de la mythologie grecque, une créature faite de plusieurs animaux. Un « microchimère » porte un tout petit nombre de cellules d'un autre individu.

27 ans après l'accouchement

En 1996, une équipe américaine menée par Diana Bianchi a publié une étude marquante dans PNAS. Les chercheurs ont cherché, dans le sang de mères, des cellules portant un chromosome Y, donc venant d'un fils qu'elles avaient porté.

Ils en ont trouvé chez des femmes ayant accouché jusqu'à 27 ans plus tôt. Les cellules du bébé étaient toujours là, presque trois décennies après.

Et dans l'autre sens ?

En 1999, une autre étude (Maloney et al., Journal of Clinical Investigation) a cherché des cellules maternelles chez des enfants et des adultes. Résultat : 17 personnes sur 31, soit plus de la moitié des sujets testés, âgés de 9 à 49 ans, portaient encore des cellules de leur mère.

Et le plus fou : jusque dans le cerveau

En 2012, des chercheurs ont analysé le cerveau de femmes décédées (Chan et al., PLOS ONE). Ils y ont cherché de l'ADN masculin, qui ne peut pas venir de leurs propres cellules.

Ils en ont trouvé chez 37 femmes sur 59, soit près de deux sur trois, dans plusieurs régions du cerveau. L'origine la plus probable : une grossesse d'un garçon. La plus âgée des femmes concernées avait 94 ans.

Toi et ta mère, vous vivez littéralement un peu l'un dans l'autre.

Ce qu'on ne sait pas encore

Les chercheurs étudient encore le rôle de ces cellules. Certaines études les associent à des effets positifs, comme la réparation de tissus, d'autres à certaines maladies. Rien n'est tranché, et ce n'est pas un sujet sur lequel tirer des conclusions pour sa propre santé.

À lire aussi

• Des acariens vivent dans tes cils (en ce moment)

Ce qu'il faut retenir

• Pendant la grossesse, des cellules traversent le placenta dans les deux sens.
• Le corps les garde au lieu de les éliminer : c'est le microchimérisme.
• On a retrouvé des cellules de bébé chez des mères 27 ans après l'accouchement.
• De l'ADN masculin a été trouvé dans le cerveau de près de deux femmes sur trois étudiées.

Sources principales : Bianchi et al., PNAS, 1996 ; Maloney et al., Journal of Clinical Investigation, 1999 ; Chan et al., PLOS ONE, 2012.